木桶饭，可以说是配合湘菜出现的主食。湖南人爱蒸菜，中国三大蒸菜之乡的其中之一浏阳，就在湖南。尤其是农家柴火蒸菜，吃起来不油腻也不会上火，更适合大众群体。
最开始，木桶饭的目的是为了蒸饭。就像竹筒饭那样，把木桶的香气蒸到米饭里，吃起来会有一股清香味。你们见过镇江锅盖面和苏州藏书羊肉吗？把木头做的锅盖、木桶同食材一起蒸煮，让木香渗入食材中。
后来，人们发现木桶蒸饭太慢了，还是不锈钢速度快，导热迅速，才能满足市场要求。但单纯用不锈钢来蒸饭，过热的热量会直接作用于边缘的米饭，等到米饭内部熟透，和锅接触的边缘的米饭已经很干了，口感不好。
木桶＋不锈钢的双重设计，让米饭蒸出来的口感和速度都能达到要求。蒸木桶饭时大锅下面要放水的，全程水蒸气加热，所有位置都受热均匀，蒸熟后米饭口感有嚼劲，即使变冷也能保持不错的口感。
但随着电饭煲的普及，以及大量挂着湘菜名义开设的小店，木桶饭也只是一个象征意义，里面的米饭如果已经被翻动过，很有可能说明米饭并非木桶蒸出来的，而是从电饭煲煮好后分装出来的。
所以现在吃木桶饭，大概就和吃一般的盖浇饭没什么两样。更何况对大多数人来说，木桶饭不过是上班、上学时候解决温饱的一餐，重点是吃菜，木桶只是道具而已，木桶饭还能把价格卖得稍微贵一点。
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